Bất chấp dấu hiệu chệch choạc gần đây,Arsenal vẫn bước vào những tuần cuối mùa với giấc mơ cú đúp - Ngoại hạng Anh và Champions League - còn nguyên vẹn. Trận thắng Newcastle 1-0 tại Emirates cuối tuần qua mang về ba điểm quý giá để trở lại đỉnh bảng Ngoại hạng Anh,nhưng cũng để lộ hình ảnh một tập thể đã thấm mệt. Đó là điều thầy trò Mikel Arteta không được phép tái hiện khi bước vào chuyến làm khách đầy bão táp tại Metropolitano.

Mùa 2024-2025,Arsenal gục ngã ở bán kết trước PSG,để lại nỗi tiếc nuối vẫn còn âm ỉ đến tận hôm nay. Lần này,"Pháo thủ" trở lại với quyết tâm không dừng lại ở dở dang,mà phải biến giấc mơ Champions League thành hiện thực.

Arsenal bị PSG loại ở bán kết Champions League mùa 2024-2025. Ảnh: Reuters

Nhưng Atletico cũng là đội bóng sống cùng những vết thương châu Âu. Dưới triều đại của Diego Simeone,họ từng hai lần gục ngã trong trận chung kết Champions League - đều trước kình địch cùng thành phố Real Madrid,cùng một lần dừng chân ở bán kết. Đó là những ký ức đủ để biến mỗi trận đấu như thế này thành một cuộc chiến của danh dự và khát vọng.

Chính Arsenal và Atletico lại là hai đội thi đấu nhiều trận nhất trong lịch sử Cup C1 châu Âu/Champions League mà chưa từng chạm tay vào chiếc Cup tai voi danh giá. Arsenal đã chơi 223 trận,còn Atletico là 190 - những con số vừa đáng tự hào,vừa như lời nhắc về một khoảng trống chưa thể lấp đầy.

Arsenal hành quân tới Metropolitano với phong độ ổn định: bất bại 12 trận gần nhất tại Champions League (10 thắng,2 hòa). Lần gần nhất "Pháo thủ" có chuỗi bất bại dài hơn là giai đoạn 13 trận từ tháng 3/2005 đến tháng 4/2006 - hành trình kết thúc bằng trận chung kết thua Barca tại Paris.

Sự chắc chắn của Arsenal đi kèm với tính thực dụng. 4 trận knock-out mùa này của họ chỉ chứng kiến tổng cộng 5 bàn thắng (ghi 4,thủng lưới 1 bàn) - trung bình 1,25 bàn/trận. Ở tứ kết,họ thắng Sporting chung cuộc 1-0. Một kịch bản chặt chẽ nữa hoàn toàn có thể lặp lại.

Julian Alvarez lập siêu phẩm đá phạt khi Atletico gặp Barca ở lượt đi tứ kết Champions League mùa này. Ảnh: AFP

Chiều ngược lại,Atletico mang đến hình ảnh hoàn toàn trái ngược,đặc biệt bùng nổ ở vòng knock-out. Họ ghi dấu bằng hành trình vượt qua Club Brugge,Tottenham và Barca với tổng cộng 28 bàn qua 6 trận (ghi 17,thủng lưới 11 bàn) trung bình 4,7 bàn/trận - con số đủ khiến bất kỳ hàng thủ nào phải dè chừng.

Trung tâm trong lối chơi ấy là Julian Alvarez. Tiền đạo người Argentina đã ghi 9 bàn tại Champions League mùa này - thành tích tốt nhất của một cầu thủ Atletico trong một mùa giải Cup C1 châu Âu/Champions League. Không chỉ sắc bén trước khung thành,nhà vô địch World Cup 2022 còn là "cỗ máy pressing" đáng sợ: anh dẫn đầu toàn giải về tổng số pha gây áp lực cường độ cao (853 lần),đồng thời đứng đầu luôn về trung bình mỗi 90 phút (70 lần,với điều kiện thi đấu tối thiểu 500 phút). Một biểu tượng hoàn hảo cho tinh thần Simeone.

Sát cánh cùng anh nhiều khả năng là Antoine Griezmann. Tiền đạo người Pháp đang bước vào chương cuối tại Atletico,khi dự kiến chuyển sang Orlando City từ hè 2026. Kể từ sau Siêu Cup châu Âu 2018,Griezmann vẫn chưa có thêm danh hiệu lớn nào cùng CLB,và Champions League là giấc mơ lớn nhất còn dang dở.

Tầm ảnh hưởng của Griezmann là không thể phủ nhận - anh đã góp dấu giày vào 56/231 bàn thắng của Atletico tại Champions League (40 bàn,16 kiến tạo),tương đương 24,2% - tỷ lệ cao nhất trong lịch sử giải đối với các cầu thủ thuộc những CLB ghi trên 100 bàn,thậm chí nhỉnh hơn cả Lionel Messi tại Barca (24,1%).

Bộ ba David Raya - William Saliba - Gabriel Magalhaes là điểm tựa vững chắc nơi hàng thủ Arsenal. Ảnh: Football365

Tuy nhiên,hàng công ấy sẽ phải đối đầu với một trong những hệ thống phòng ngự ổn định nhất châu Âu. Khi bộ ba David Raya - William Saliba - Gabriel Magalhaes cùng đá chính,Arsenal chỉ thủng lưới 11 bàn qua 22 trận Champions League (trung bình 0,5 bàn/trận) và giữ sạch lưới tới 59% (13 trận).

Bài toán khiến Arteta đau đầu nhất nằm ở hàng công. Sự trở lại của Bukayo Saka - người vào sân từ ghế dự bị trước Newcastle - có thể là chìa khóa. Thống kê cho thấy Arsenal ghi trung bình 2,6 bàn và đạt 2,3 xG mỗi trận khi có Saka (8 trận),nhưng chỉ còn 1,5 bàn và 1,8 xG khi thiếu anh (4 trận).

Không chỉ vậy,Saka đã thực hiện 3 pha căng ngang thành công tại Champions League mùa này - nhiều hơn tổng cộng của Gabriel Martinelli,Noni Madueke và Leandro Trossard (2). Sự hiện diện của ngôi sao người Anh có thể là "phao cứu sinh" cho Viktor Gyokeres,người vẫn chưa ghi bàn ở 4 trận knock-out mùa này,chỉ tung ra 6 cú sút - ít hơn 28 cầu thủ khác kể từ vòng 1/8.

Hai đội đã gặp nhau ở vòng bảng mùa này,khi Arsenal vùi dập Atletico 4-0 tại Emirates. Trước đó,họ chỉ gặp nhau tại bán kết Europa League 2017-2018,nơi Atletico đi tiếp với tổng tỷ số 2-1 (hòa 1-1 sân khách,thắng 1-0 sân nhà).

Sân nhà vẫn là pháo đài của Atletico. Tại cả sân nhà cũ Vicente Calderon lẫn Metropolitano,họ chưa từng thua một đại diện Anh nào ở vòng knock-out Champions League (6 trận: thắng 3,hòa 3),trước các đối thủ gồm Chelsea,Leicester City,Liverpool,Man Utd,Man City và Tottenham Hotspur.

Theo siêu máy tính của Opta,Atletico thắng 35% trong các mô phỏng trước trận lượt đi,Arsenal thắng 37%,còn khả năng hòa là 27,9%. Nhưng xét tổng thể,Arsenal vẫn được đánh giá cao hơn với 72% cơ hội vào chung kết,so với 28% của Atletico. "Pháo thủ" cũng là ứng viên số một cho chức vô địch Champions League (36%),nhỉnh hơn Bayern Munich (35%),PSG (21%) và Atletico (8%).

Giữa Madrid rực lửa và một Arsenal vừa lì lợm vừa mong manh,trận bán kết này không chỉ là cuộc đấu chiến thuật. Đó còn là cuộc đối đầu của hai giấc mơ dang dở - nơi chỉ một đội được quyền viết tiếp câu chuyện còn lại.

Hồng Duy